Définition
Le pic pétrolier (peak oil en anglais) désigne le sommet de la courbe de production d’un bassin pétrolier ou d’une zone pétrolifère. Par extension, ce terme fait référence au moment où la production mondiale plafonnera en volume avant de commencer à décliner.
Le pétrole est une ressource fossile limitée et non renouvelable, provenant de la décomposition de matières organiques au fur et à mesure de leur enfouissement dans la croûte terrestre pendant des millions d’années. L’extraction du pétrole accessible dans un gisement (en moyenne 35%), initialement plus aisée, croît rapidement en coût dès que l’on s’approche de ses limites.
La décision de prolonger ou de cesser l’exploitation (ou de la reprendre), dépend étroitement du prix du baril, synthèse de l’offre et de la demande. Or celui-ci est l’objet de turbulences, en particulier géopolitiques, qui réagissent sur l’offre en masquant provisoirement la raréfaction inéluctable de la ressource. Le pic pétrolier prend alors la forme d’un plissement de crêtes successives (plateau ondulé).
La prévision du pic pétrolier est un exercice auquel se livrent les experts depuis une soixantaine d’années. Dans les années 1950, le géologue Marion King Hubbert avait prévu dans un de ses scénarios le pic de la production américaine de pétrole observé en 1970. Si ces travaux ont connu un certain retentissement, il a été montré que leur généralisation à l’échelle mondiale n’était absolument pas évidente même si, structurellement, la ressource étant limitée et la demande croissante, le retournement de la situation actuelle était acquis. Le véritable problème est en effet de savoir à quelle date ce retournement se produit.
Pour lire la suite, « Connaissance des énergies »
Pour plus d’informations, « Un avenir sans pétrole »